Die Zeit als Gefängnisinsel begannDie wenigsten von uns werden wissen, dass Fort Alcatraz damals tatsächlich als Militärbasis diente. Jeder von uns kennt sie doch eigentlich nur als die Insel mit dem sichersten Gefängnis der Welt. Und tatsächlich sah man schon im Jahr 1859 den Vorteil der Insel, dass man dort eben prima Gefangene unterbringen konnte. Eine Flucht war ja nahezu unmöglich. Als der Krieg noch herrschte, nutzte man die Insel bereits für die Kriegsgefangenen. Es war ein sicherer Ort und niemand konnte einfach so fliehen. Und dadurch entstand eben die Idee, die Insel, die Festung, dauerhaft als Gefängnis zu nutzen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis das ihr einziger Zweck werden sollte.

Der ideale Ort für GegangeneIm Jahr 1934 begann „Alcatraz Penitentiary“, zivile Gefangene aufzunehmen. Man fand, dass die Lage der Insel und die doch beträchtliche Entfernung zum Festland das Ideale wäre, um Menschen, die nicht mehr in die Öffentlichkeit gelangen sollten, dort unterzubringen. Die Mauern waren dick, es war ja eine Festung und das Land war weit weg. Einfach davon schwimmen würde auch nicht so einfach möglich sein, denn die Gewässer rund um die Insel sind eisig kalt und es gibt dort starke Strömungen, die es selbst erfahrenen Schwimmern sehr schwer machen würden. Es gab übrigens in all den Jahren 14 Fluchtversuche. Keiner war erfolgreich. Niemand hat es heil ans rettende Ufer geschafft. Dachte man zumindest.

Immer mehr GefangeneIn den späten 1800er Jahren wurden ja nur Kriegsgefangene dort festgehalten, bis der Krieg vorbei war. Dann wurde im Jahr 1867 aus der Festung ein Gefängnis. Es wurde dementsprechend umgebaut, mit Gitterstäben und Zellen, alles was eben zu einem Gefängnis gehört. Im Jahr 1898 saßen dort bereits 450 Gefangene ein, damals herrschte ja der Spanisch-Amerikanische Krieg. Später, Anfang des 19. Jahrhunderts dann, wurde das Gefängnis erweitert. Man brachte stabilere Zellen an, die mit Betonmauern versehen waren. Dieser Block ist bis heute erhalten. Und im Jahr 1933 war Schluss mit dem Militär auf der Insel und das Gefängnis wurde dem „Prison Bureau“ übergeben. Ab dem Jahr 1934 war dann der offizielle Betrieb als Gefängnis für Schwerkriminelle.

Ein sehr strenger AufseherAm 11. August des Jahres 1934 wurde die erste Gruppe Gefangener der neuen Besitzer, Alcatraz Penitentiary aufgenommen. Sie waren deshalb für Alcatraz auserwählt worden, da sie in anderen Gefängnissen eine Bedrohung darstellten. Sie waren aufsässig gewesen und es bestand bei allen von ihnen Fluchtgefahr. Hier war Alcatraz natürlich die perfekte Wahl. James A.Johnston war der Mann, der über diese speziellen Gefangenen wachte. Er war sehr streng und machte es den Insassen nicht leicht. Alleine konnte er sie natürlich nicht bewachen, sondern hatte Unterstützung von weiteren 155 Mitarbeitern. Wir können uns gut vorstellen, dass das Leben für die Gefangenen damals nicht leicht war.